Ausgedehnte Forschungen zeigen, dass sich in der deutschen Nordsee fernab der Küste bedeutende Schätze des Meeres verbergen. Keine Juwelen in versunkenen Schiffen oder archäologische Schätze untergegangener Kulturen, sondern faszinierende Edelsteine der europäischen Meeresnatur: In der Welt der Riffe und Sandbänke finden besonders seltene oder bedrohte Lebewesen Rückzugsgebiete und vielfältige Nahrung. Viele Bodenlebewesen wie Lederkorallen, Seeanemonen, Blättermoostierchen, Seescheiden sowie unzählige Fischarten, unter anderem auch bedrohte Wanderfischarten, haben hier ihren Lebensraum. Weit wandernde Schweinswale und Robben nutzen diese ökologisch besonders wertvollen Gebiete zur Nahrungssuche und zur Fortpflanzung. Stern- und Prachttaucher, aber auch andere seltene oder bedrohte Seevogelarten, rasten hier in international bedeutsamen Konzentrationen.
Im Jahr 2004 meldete Deutschland daher das Vogelschutzgebiet Östliche Deutsche Bucht sowie die drei FFH-Schutzgebiete Doggerbank, Sylter Außenriff und Borkum-Riffgrund als erste küstenferne Meeresschutzgebiete an die EU. Das Vogelschutzgebiet Östliche Deutsche Bucht ist seit September 2005 als Naturschutzgebiet bzw. Besonderes Schutzgebiet (Special Protected Area - SPA) ausgewiesen. Die FFH-Gebiete wurden im November 2007 von der EU als Gebiete gemeinschaftlicher Bedeutung (Site of Community Importance - SCI) anerkannt und sind mit Veröffentlichung im Januar 2008 rechtskräftig geworden.
Im Sinne des Natura 2000 - Netzwerks gewährleisten diese Meeresschutzgebiete den Austausch und die Wanderung von Arten auch zu den küstennahen Schutzgebieten. Dazu gehören beispielsweise die wertvollen Lebensräume um die Hochseeinsel Helgoland mit den einzigartigen Felswatten und den Kelpwäldern des tieferen Wassers; insbesondere aber auch die - ebenfalls als Natura 2000 - Gebiete gemeldeten - Wattenmeer-Nationalparke mit ihrer charakteristischen Tier- und Pflanzenwelt der Wattflächen, Strände, Priele und Salzwiesen. Das im Jahr 1999 vor der Insel Sylt als Bestandteil des Nationalparks Schleswig-Holsteinisches Wattenmeer eingerichtete Schweinswal-Schutzgebiet sichert ein wichtiges Kalbungs- und Paarungshabitat dieser bedrohten Meeresssäugerart. Mit der Einrichtung des großen Natura 2000 - Gebietes „Sylter Außenriff“ findet es seewärts der 12-Seemeilen-Grenze seine Fortsetzung.
Seenelken (Metridium senile)
Seescheiden (Ascidiacea)
Seehund (Phoca vitulina vitulina) im Wattenmeer