Wie der Name «Mountainbike» schon sagt, stellen Berge oder zumindest hügeliges Gelände den Naturraum dar, in dem Mountainbiken ausgeübt wird. Abhängig von den Fähigkeiten oder Ansprüchen des jeweiligen Fahrers sind eher gemäßigte Hügel oder aber extreme Steigungen auf schwierigstem Untergrund gefragt. Für Mountainbiker sind in der Regel gleichmäßige Anstiege und steile Abfahrten interessant, wobei auf letzteren Hindernisse wie Wurzeln oder Steine sowie ein variierender, unebener Untergrund für Abwechslung sorgen.

Die Größe und Heterogenität der Starterfelder bei den wichtigsten Marathon-Rennen der Saison zeigt, dass das Mountainbiken den Status einer Trend-Sportart längst hinter sich gelassen hat. In den letzten Jahren war das Mountainbike der Fahrradtyp mit den höchsten Verkaufszahlen: So war 2004 fast jedes zweite verkaufte Fahrrad in der Schweiz ein Mountainbike – die Citybikes nicht einmal mitgerechnet. Diese weite Verbreitung liegt neben der Robustheit und der Vielseitigkeit der Mountainbikes auch in der relativ unkomplizierten Sportausübung begründet. Zudem kann ein Mountainbike nicht nur als Sportgerät, sondern auch als Stadtfahrzeug, Urlaubsbegleiter oder als «normales» Fahrrad zur Fortbewegung genutzt werden.
Da viele Käufer ihre Mountainbikes in erster Linie für andere Zwecke und nicht zur Ausübung des Bikesports selbst nutzen, kann nicht direkt von den Verkaufszahlen auf die Verbreitung der Sportart geschlossen werden.

Biker umträgt einen Weidezaun © Markus Ruff

Im Vergleich zu anderen Sportarten ist Mountainbiken in der Ausübung relativ kostengünstig und oft ohne größere Vorbereitung oder spezifische Ausbildung durchführbar. Das erklärt, weshalb in touristisch intensiv erschlossenen Regionen Mietangebote, geführte Touren und spezielle Übernachtungsangebote für Mountainbiker florieren. Manche Bergbahnen im Alpenbogen sind gar dazu übergegangen, ihr Sommergeschäft mit Hilfe permanenter Abfahrtsstrecken und des Biketransports per Bahn anzukurbeln – auch mit dem Ziel, das Stammpublikum zu verjüngen.
Vertreten wird die Sportart Mountainbiking in Deutschland von mehreren Vereinen und Verbänden. Dazu gehören der Bund Deutscher Radfahrer (BDR), der Allgemeine Deutsche Fahrradclub e.V. (ADFC) und die Deutsche Initiative Mountainbiking (DIMB) mit 500 angeschlossenen Vereinen bzw. Einzelmitgliedern. Die DIMB wurde Anfang der 1990er Jahre als gemeinnützige Organisation von Mountainbikern, Bike-Clubs, Bikehändlern, Herstellern und Firmen gegründet. Organisationsgrad der deutschen Mountainbiker ist gering. Weniger als 15 % der Fahrer gehörten 1998 Vereinen an. (Aus: Thomas Wörstein: Mountainbike und Umwelt. Saarbrücken: Verlag Pirrot, 1998).
Die Situation in der Schweiz ist vergleichbar. Mitglied in einem Verein ist oftmals nur, wer mit Ambitionen und regelmässig Wettkämpfe bestreitet. In Bezug auf den Wettkampf-Sport ist das Mountainbiken im Rahmen des Radsport-Verbandes Swiss Cycling organisiert. Zudem kümmert sich die dem Verband angegliederte «Arbeitsgruppe Politik und Umwelt» um die politischen wie rechtlichen Rahmenbedingungen. Im Vergleich zu anderen Radsport-Disziplinen fällt der relativ geringe Organisationsgrad der individualistischen Biker auf: So sind nur 336 der fast 2500 bei Swiss Cycling lizenzierten Radsportler Mountainbiker: Im Vergleich zu den Verkaufszahlen ein bescheidener Anteil. Auf internationaler Ebene versucht die International Mountain Bicycling Association (IMBA) die Rahmenbedingungen für das Mountainbiking mittels Wegbau- und Verhaltensempfehlungen günstig zu gestalten.

Für das Mountainbiken geeignete Strecken sollten nicht nur von der Topographie und der Landschaft her reizvoll sein, sondern auch unterschiedlich große Hindernisse sowie verschiedene Bodenstrukturen aufweisen. Ein umfangreiches, mit anderen Raumnutzern abgestimmtes und ausgewiesenes Wegnetz mit unterschiedlichen Wegbreiten (einschließlich der für Biker besonders reizvollen, lenkerbreiten Single-Trails) komplettiert die Anforderungen an den Naturraum. Kaum ein Biker gibt sich damit zufrieden, nur über breite Forststrassen zu rollen. Besondere infrastrukturelle Voraussetzungen sind fürs Mountainbiken dagegen kaum erforderlich: In der Regel startet eine Biketour am Wohnort oder am Urlaubsdomizil und führt auch dorthin zurück.

Gruppe von Bikern bei der Fahrt Bergab © Samuel Gyger

Daher scheint es notwendig, Schritte zur Lösung der genannten Probleme zu suchen. So kann Querfeldein-Fahren beispielsweise durch ein gut ausgewiesenes, in Kooperation mit Mountainbikern entwickeltes Streckennetz und einer entsprechenden Information der Sportler verhindert werden (siehe Naturpark Frankenwald). Die zuständigen Verbände und Tourismus-Akteure weisen die Sportler in aller Regel mittels Verhaltensregeln darauf hin, dass Querfeldein-Fahrten tabu sind und welche weiteren Grundregeln gelten. Außerdem wäre an folgende Maßnahmen zu denken:

• In ökologisch besonders sensiblen Gebieten sollte auf Routen verzichtet werden
• durch die Fremdenverkehrsämter und Mountainbiker in Zusammenarbeit mit Fachleuten der Waldbehörden sowie des Natur- und Landschaftsschutzes naturverträgliche Routen ausarbeiten und klar signalisieren.
• Die Fahrrad- wie die Tourismusbranche sollten konsequent darauf achten, keine Bilder von Querfeldein-Fahrten für ihre Werbung zu verwenden. Zudem gilt es, seitens der Biker gewisse Verhaltensregeln bekannt zu machen und durchzusetzen.
• Auf geführten Biketouren dürfen praktische Tipps für ein umweltgerechtes und naturschonendes Handeln nicht fehlen: Das beginnt beim Erlernen der richtigen Bremstechnik und reicht bis zum Umgang mit anderen Wegnutzern.

In Abhängigkeit von lokalen Gegebenheiten wie Bodenbeschaffenheit und Vegetation birgt das Downhill-Fahren, bedingt durch höhere Geschwindigkeiten und schärfere Bremsmanöver, größere Risiken für die Umwelt als andere Spielarten des Mountainbikens. Daher sind für diese Disziplin dauerhafte Abfahrtsstrecken, die nicht über bestehende Wanderwege führen, sowie der Bahntransport von Bike und Fahrer punktuell sinnvoll. Permanente Strecken bieten dabei einige Vorteile: Sie können baulich so angepasst werden, dass sich die Erosion in Grenzen hält. Zudem senken sie die Gefährdung Dritter mittels konsequenter Entflechtung und erlauben es, die Downhiller vor Ort auf die speziellen Aspekte ihrer Disziplin aufmerksam zu machen. In der Schweiz sind derartige Strecken inklusive Betrieb der Bergbahnen bereits in Scuol, in der Region Portes du Soleil, im Diemtigtal, in Zweisimmen sowie in Filzbach in Betrieb.

WÖRSTEIN T., Mountainbike und Umwelt, Verlag Pirrot, Saarbrücken 1998

Verein Schweizerischer Mountainbike Führer VSMF (Hg.), Bestandesaufnahme der Rahmenbedingungen für die Ausübung des Bikesports in der Schweiz, Studie im Auftrag des Bundesamtes für Strassen ASTRA, Bern 2003