Über einen Zeitraum von 18 Monaten erarbeiten die Stipendiat*innen in insgesamt vier Kursmodulen die Anwendung international bewährter Naturschutzansätze auf ihre Heimatländer und erlernen Management- und Führungsfähigkeiten. Zwei Module finden an der Internationalen Naturschutzakademie Insel Vilm statt, zwei online. Nach ihrem Abschluss werden die Stipendiat*innen Teil eines wachsenden Netzwerks von Führungskräften im Naturschutz. Die Teilnehmenden der letzten Jahre setzen das Gelernte in ihren Heimatländern und Heimatorganisationen um und sorgen für eine breite Wirkung des Programms.

Bewerben können sich Nachwuchskräfte aus Osteuropa, dem Kaukasus und Zentralasien aus Behörden, Nichtregierungsorganisationen, Hochschulen oder anderen relevanten Bereichen des Naturschutzes. Das Programm richtet sich an Personen mit vielversprechenden Fähigkeiten und hoher Motivation, deren Teilnahme am Programm von ihren Heimatorganisationen unterstützt wird, und die eine Karriere in ihrem Heimatland anstreben.

Das Klaus-Toepfer-Fellowship wird vom Bundesministerium für Umwelt, Naturschutz, nukleare Sicherheit und Verbraucherschutz mit Mitteln aus dem Beratungshilfeprogramm für den Umweltschutz in den Ländern Mittel- und Osteuropas, des Kaukasus und Zentralasiens finanziert. Das Bundesamt für Naturschutz führt das Programm an der Internationalen Naturschutzakademie Insel Vilm in Kooperation mit der IUCN, dem Sekretariat der Biodiversitätskonvention CBD, dem Sekretariat der CMS sowie UNEP-WCMC und weiteren Partnerorganisationen durch. Namensgeber und Schirmherr des Programms ist Prof. Klaus Toepfer, ehemaliger Exekutivdirektor des Umweltprogramms der Vereinten Nationen (UNEP) und ehemaliger Bundesumweltminister.