Die Antarktis erstreckt sich über den Kontinent Antarktika sowie das ihn umgebende Südpolarmeer. Die Antarktis war lange Zeit die letzte große zusammenhängende Region der Erde, die vom Menschen noch weitgehend unbeeinflusst ist, die letzte nahezu unberührte Wildnis der Welt.

In der Antarktis hat sich unter den dort herrschenden extremen Umweltbedingungen eine einzigartige Tier- und Pflanzenwelt entwickeln können. Fünf der weltweit achtzehn Pinguinarten brüten ausschließlich auf dem antarktischen Kontinent oder den benachbarten Inseln. 14 der weltweit 80 Walarten und allein 6 der weltweit 35 Robbenarten sind hier heimisch. Einzelne dieser Arten können Populationsgrößen von mehreren Millionen Individuen umfassen. Dieser hohe Individuenreichtum ist vor allem auf das im Südpolarmeer massenhafte Vorkommen des Antarktischen Krills zurückzuführen, der die zentrale Nahrungsgrundlage für den Großteil der Lebewesen darstellt.

Der Einfluss des Menschen auf die empfindlichen Ökosysteme der Antarktis hat jedoch in den letzten Jahren stark zugenommen. Oft kollidieren die Orte, die die Tiere im Sommer zur Fortpflanzung und als Nahrungsgründe aufsuchen, mit den Orten, die in besonders hohem Maße durch den Menschen genutzt werden. Vor allem die zunehmende Fischerei auf Krill, den antarktischen Riesendorsch und den schwarzen Seehecht sowie der wachsende Antarktis-Tourismus bedeuten eine zunehmende Belastung der antarktischen Umwelt. Die Besucherstatistiken der internationalen Vereinigung der Antarktis-Tourismusunternehmer (IAATO) belegen eine drastische Zunahme des hauptsächlich mit Kreuzfahrten verbundenen Tourismus in den letzten 30 Jahren von rund 6.000 Besucherinnen und Besuchern in der Saison 1992/93 auf knapp 123.000 in der Saison 2023/24. Damit steigt auch der Druck auf die während der Landgänge aufgesuchten Gebiete mit ihren störungsanfälligen Tierkolonien und trittempfindlichen Pflanzen.

Darüber hinaus ist eine Zunahme des sogenannten Adventure-Tourismus zu verzeichnen, der zusätzlich noch störungsintensivere Aktivitäten, wie Trekking- und Skitouren, Kajakfahren, Mountainbiking, Gletscherklettern, Tauchexpeditionen, Fallschirmspringen, Hubschrauberexkursionen oder Marathonläufe beinhaltet.

So wertvoll die Forschung in der Antarktis für das Verständnis des Ökosystems ist, so bringt sie auch Umweltbelastungen mit sich. Mit steigender Zahl der Forschungsstationen nehmen Flug-, Schiffs- und Fahrzeugbewegungen für Personentransport und Logistik und die damit verbundene Luftbelastung durch Abgase zu. Schiffsverkehr und hydroakustische Messverfahren tragen zusätzliche Geräusche in den antarktischen Ozean ein.

Der zunehmende Nutzungsdruck auf die Antarktis durch den Menschen erforderte internationale Regelungen. Als staatenfreies Gebiet wird das Gebiet südlich 60° südlicher Breite seit 1958 im Rahmen des „Antarktis-Vertragssystems“ über verschiedene Abkommen von 56 Nationen gemeinsam verwaltet. Das ursprüngliche Antarktisabkommen (AT) stellt nationale Gebietsansprüche zurück, lässt die Nutzung der Antarktis nur für friedliche Zwecke zu und verbietet ausdrücklich alle Maßnahmen militärischer Art. Auf die Förderung von Rohstoffen wird verzichtet.

Neben dem Antarktisabkommen gehören das Übereinkommen zur Erhaltung der Antarktischen Robben (CCAS) von 1972, das Übereinkommen über die Erhaltung der lebenden Meeresschätze der Antarktis (CCAMLR) von 1982 und das Umweltschutzprotokoll zum Antarktisvertrag (PEPAT) von 1991 zum Antarktisvertragssystem (ATS). Im Rahmen des Antarktisvertragssystem und insbesondere mit dem Umweltschutzprotokoll verpflichten sich die Mitgliedsstaaten zum umfassenden Schutz der antarktischen Umwelt und ihrer abhängigen und verbundenen Ökosysteme.

Um die Antarktis besser zu schützen, haben sich die 27 Mitgliedsstaaten der Kommission des Übereinkommens über die Erhaltung der lebenden Meeresschätze der Antarktis (CCAMLR) verpflichtet, ein repräsentatives Netzwerk an Meeresschutzgebieten im Konventionsgebiet auszuweisen, und haben hierfür 2011 die sog. Erhaltungsmaßnahme CM 91-04 („General framework for the establishment of CCAMLR Marine Protected Areas“) verabschiedet, die den allgemeinen Rahmen für die Errichtung von Meeresschutzgebieten im Konventionsgebiet darstellt. Dafür wurde das Konventionsgebiet in 9 Planungszonen aufgeteilt, in denen die weitere Schutzgebietsplanung erfolgen soll.

Bislang konnten zwei Meeresschutzgebiete ausgewiesen werden: 2009 das South Orkney Islands Southern Shelf MPA, welches 94.000 km2 umfasst und weltweit das erste Meeresschutzgebiet war, das sich komplett jenseits nationaler Zuständigkeit befindet. Das Ross Sea Region MPA wurde 2016 als das weltgrößte Meeresschutzgebiet mit über 2 Mio. Quadratkilometern ausgewiesen. Das Meeresschutzgebiet in der Rossmeer-Region ist zeitlich bis 2052 befristet und kann dann verlängert oder angepasst werden. Alle Schutzgebiete sind streng geschützt und Fischerei ist nur in ausgewiesenen Gebieten oder stark limitiert erlaubt.

Aktuell werden vier weitere Schutzgebiete für die Antarktis vorgeschlagen und verhandelt, darunter der von Deutschland federführend erarbeitete Vorschlag für das Weddellmeer Meeresschutzgebiet.

Das Bundesamt für Naturschutz ist in die naturschutzfachliche Ausarbeitung des Vorschlags für das Weddellmeer Meeresschutzgebiet einbezogen und hat hierfür auch die Federführung für die Entwicklung des Managementplanes übernommen. Zudem engagiert sich das BfN in CCAMLR für die Ausweisung eines repräsentativen Schutzgebietsnetzwerkes.

Auch am entgegen gesetzten Ende der Welt, der Arktis, engagiert sich das Bundesamt für Naturschutz für den Schutz von arktischen Gewässern in verschiedenen Expertengruppen und Gremien und setzt sich dort unter anderem für die Ausweisung von Meeresschutzgebieten in der Arktis ein.